Van Sportpaleis tot AFAS Dome: een icoon door de jaren heen

Een droom in beton en staal

Eind jaren twintig droomden enkele idealisten van een indoorwielerpiste in Antwerpen. Niet zomaar een piste, maar de grootste van Europa, met een dak dat zonder steunpilaren de hemel leek te dragen. Op 11 januari 1932 werd in Merksem de eerste steen gelegd van een indrukwekkend bouwwerk: 88 meter breed, 132 meter lang, een dak van 11.600 m² – een technisch huzarenstuk dat zijn gelijke niet kende. Slechts 21 maanden later, op 11 september 1933, opende het Sportpaleis zijn deuren, ondanks de vele problemen met aannemers die zich aan deze ambitieuze opdracht hadden vertild.

De gloriedagen van de Zesdaagses

Het Sportpaleis werd beroemd dankzij de wielerzesdaagses. Van 1934 tot 1983 (een poging tot herstart in 1987 mislukte) reden alle grote wielerhelden op de 250 meter lange houten piste: Ronsse, Kaers, Van Steenbergen, Merckx, Sercu, De Vlaeminck, Maertens… Het gebouw was ook gastheer voor bokswedstrijden, turnshows, basketbal, kunstschaatsen en ijshockey. En vanaf 1934 vond het Vlaams Nationaal Zangfeest er jaarlijks plaats.

De Tweede Wereldoorlog liet diepe sporen na. Het Sportpaleis werd getroffen door bombardementen, granaten en kogels. Een bom kwam zelfs op het dak terecht, maar ontplofte niet. De piste was verwoest, het gebouw gehavend.

Van sport naar spektakel

Na de bevrijding koos men noodgedwongen voor een nieuwe koers. Sport alleen bracht niet genoeg op om de herstellingen te betalen. Het Sportpaleis werd een podium voor grote shows en internationale sterren. Wiener Eisrevues, Harlem Globetrotters, Holiday on Ice, Disney on Parade, Russische dansensembles, het Circus van Moskou… Later kwamen ook popiconen: Pink Floyd, The Rolling Stones, Eric Clapton, Tina Turner, Prince. Sport bleef aanwezig met bokswedstrijden, het WK Wielrennen (1969), de Jumping van Antwerpen (vanaf 1975) en het prestigieuze ECC Tennistornooi (1982).

De moeilijke jaren en Night of the Proms

City 7, organisator van het ECC Tennistornooi, nam het financieel noodlijdende Sportpaleis over van de familie De Winter. In de jaren tachtig ontstonden nieuwe klassiekers: Night of the Proms (1985), het Diamond Awards Festival en The Golden Years. Night of the Proms, bedacht door studenten Jan Van Esbroeck en Jan Vereecke, groeide razendsnel uit tot een vaste waarde. Toch ging het bergaf. Ondanks steun van de overheid volgde in april 1996 het faillissement van nv Sportpaleis. De curatoren klopten aan bij Van Esbroeck en Vereecke om de uitbating tijdelijk over te nemen.

Heropleving en vernieuwing

In 1997 kochten het Antwerpse Provinciebestuur en privépartner ASB (met deelname van Night of the Proms-organisatie) het Sportpaleis. De exploitatie kwam in handen van nv Antwerps Sportpaleis, met PSE-Belgium (Van Esbroeck en Vereecke), Ahoy Rotterdam, On the Rox (Herman Schueremans) en MOJO. De “Oude Dame” kreeg een facelift: veiligheidsnormen, nieuwe voorbouw (1999), Hospitality Center (2005), een blauw energiedak (2010). Binnen volgden renovaties: nieuw balkon (2011), vaste tribunes (2012), afbraak van de wielerpiste (2013). De capaciteit steeg tot 23.001 bezoekers. Ook voorzieningen voor mensen met een beperking werden uitgebreid.

Van Sportpaleis Group naar be•at

Het Sportpaleis groeide uit tot de grootste evenementenhal van België en maakte deel uit van Sportpaleis Group, later be•at. Deze groep ontstond na overnames van Trixxo Arena en Theater in Hasselt (2012), Vorst Nationaal (2013), Stadsschouwburg Antwerpen en Capitole Gent (2014). Dankzij deze dynamiek werd be•at een vaste waarde in het evenementenlandschap.

Een nieuw hoofdstuk: AFAS Dome

Sinds 1 september 2025 draagt het iconische Sportpaleis de naam AFAS Dome, als onderdeel van een langdurige samenwerking met AFAS Software. Dit partnership brengt innovatie: slimme technologie, verbeterde faciliteiten, extra belevingsruimtes en een exclusieve vipzone. Be•at en AFAS delen een visie waarin vernieuwing en betrokkenheid hand in hand gaan, met respect voor de rijke geschiedenis van deze legendarische locatie.